Billes d’argile expansée : comment les utiliser pour ton cannabis

Les billes d’argile expansée (on dit aussi « arlita » en Espagne et en Argentine) sont de l’argile cuite au four qui sert à aérer et drainer le substrat de ton cannabis. Tu peux les utiliser en hydroponie, dans un mélange de terreau, au fond du pot pour le drainage ou en paillage sur le dessus. Elles n’apportent aucun nutriment : leur boulot, c’est la structure et l’oxygène.

L’argile expansée est aussi connue sous le nom de LECA, l’acronyme anglais de « granulat léger d’argile expansée ». C’est un substrat naturel pour le cannabis et les autres plantes, et c’est pour ça que pas mal de jardiniers éco-responsables la choisissent à la place des substrats artificiels.

Mais comment on l’utilise ? Et qu’est-ce qu’elle apporte à ton substrat ? On t’explique tout.

C’est quoi, l’argile expansée, et à quoi ça sert ?

L’argile expansée s’obtient en cuisant de l’argile. La matière première est extraite du sol, puis passe dans un four rotatif à 1 000 °C. À ces températures, les « billes d’argile » gonflent : leur densité baisse et elles deviennent beaucoup plus légères.

On parle de « billes » parce que, comme le mot l’indique, elles ont la forme de petites boules, d’un calibre de 2 à 10 millimètres. Côté couleur, elles vont du rougeâtre au marron.

C’est un matériau chimiquement inerte, inorganique et d’origine naturelle. Concrètement, ça veut dire qu’il n’apporte ni nutriments ni activité biologique à la plante.

Elle est poreuse, même si elle a peu de pores comparée à d’autres matériaux.
Son pH, globalement neutre, tourne en général entre 5 et 7, et c’est un gros plus : elle ne perturbe pas les conditions propres du sol.

Et comme elle est cuite au four, elle peut durer plusieurs années sans se désagréger : un bon investissement pour ton jardin.

Les usages et avantages des billes d’argile pour tes plants

On l’a dit, c’est un matériau inerte : l’essentiel de ses avantages, c’est la structure et les propriétés qu’il donne au sol. Voilà à quoi sert l’argile expansée :

• Aérer le substrat : c’est sa grande qualité, parce qu’elle empêche le sol de se tasser. Elle lui donne de la structure, ce qui le garde aéré et permet à l’oxygène de se loger dans les interstices.
• Enracinement : comme elle crée des recoins où l’oxygène reste piégé, elle favorise le développement des racines, qui en ont besoin pour pousser.
• Évite l’eau stagnante : ça arrive à tout le monde d’avoir de l’eau qui s’accumule autour des racines. Il faut l’éviter parce qu’elles peuvent pourrir, et ce matériau drainant est là pour ça.
• Déco des pots : au-delà du substrat, les billes d’argile sont jolies et on les utilise aussi pour décorer la surface des pots.
• Garde une bonne humidité : on l’utilise souvent en paillage (ou mulch), une couche sur le dessus qui limite l’évaporation. Tu peux espacer les arrosages et chaque arrosage profite mieux à la plante. C’est surtout utile en été, quand la chaleur fait vite partir l’eau.
• Limite les mauvaises herbes : toujours en paillage, elle empêche certaines herbes de germer et de s’installer dans ton pot. Et comme elle est très légère, elle ne tasse pas le substrat en dessous.

Comment utiliser les billes d’argile expansée pour tes plantes

En hydroponie

En hydroponie (culture hors sol, dans de l’eau enrichie en nutriments), les plantes ne peuvent pas pousser uniquement dans l’eau : il leur faut un support où l’oxygène peut se loger. C’est exactement le rôle des billes d’argile. Tu n’as qu’à remplir ton contenant hydroponique de billes et y installer la plante. L’eau, elle, reste au fond du contenant.

Pourquoi le pH est crucial avec l’argile

Le pH est le facteur numéro un à surveiller pour cultiver du cannabis dans les différents systèmes hydroponiques. Comme on l’a vu, ce substrat est inerte, ne contient pas de nutriments et ne joue pas le rôle de tampon comme la terre.

Du coup, la plante ne peut se nourrir de la solution nutritive que si le pH est bien réglé. À savoir : pendant la croissance, le pH peut varier selon la taille de la plante. Pour les semis, jeunes plants et boutures, on vise un pH de 5,5 à 5,8, et en floraison une fourchette de 6,0 à 6,2.

Dans ton mélange de substrat

On l’ajoute aussi beaucoup aux mélanges de terreau universel pour en améliorer la composition. Le mélange se fait en 1:1, c’est-à-dire à parts égales de tourbe et de lombricompost, plus une poignée de billes d’argile. C’est parfait pour les plantes qui n’ont pas besoin d’un substrat spécifique.

Argile expansée pour cactus et plantes grasses

Pour les plantes grasses et les succulentes, il faut moins de terre et un matériau plus solide qui ne retient pas l’eau : les billes d’argile font le job. Mélange une part de tourbe, une de lombricompost et une de billes d’argile, puis remue bien pour avoir un mélange homogène.

Paillage

En plus de limiter l’évaporation comme on l’a vu plus haut, le paillage aux billes d’argile est surtout une question d’esthétique : il suffit d’étaler une couche sur le dessus du substrat.

Couche de drainage :

Les billes d’argile expansée se mettent au fond des pots sans trou de drainage, ou directement dans le sol au moment des rempotages, pour que l’eau puisse s’écouler vers le bas au lieu de stagner autour des racines.

Pour les bonsaïs :

Les arbres cultivés en bonsaï ont de gros besoins en eau. Mais leurs racines ne doivent pas rester trop longtemps trempées, et c’est là que l’argile expansée devient intéressante. Prépare un mélange de 80 % d’akadama et 20 % d’argile expansée.