Droghe e anziani: come agiscono cannabis e farmaci dopo i 65 anni

Negli anziani la cannabis e le altre sostanze agiscono in modo diverso che nei giovani: il metabolismo è più lento, gli effetti durano di più e il rischio di interazioni con i farmaci che prendono già è alto. L’uso di droghe illegali di solito cala dopo i primi anni dell’età adulta, eppure negli Stati Uniti quasi un milione di persone con 65 anni o più vive con un disturbo da uso di sostanze.

Si è visto che ci sono anziani che usano cannabis per il dolore, per dormire meglio o per tenere a bada l’ansia. Però a quell’età le sostanze possono interferire con altri farmaci e avere effetti diversi rispetto ai giovani.

Droghe e anziani: cosa dicono gli studi?

Visto che in giro ci sono tanti prodotti diversi a base di marijuana e di CBD (cannabidiolo), i rischi per un anziano possono essere più alti che per un giovane. Il motivo, avvertono gli specialisti, è che possono interferire con i farmaci, anche quando chi li usa sente di trarne dei benefici.

Secondo uno studio pubblicato nel 2020 sul Journal of the American Geriatrics Society su quasi 600 anziani statunitensi sopra i 65 anni, il 15% ha detto di aver usato cannabis negli ultimi tre anni. L’80% di questi ha spiegato di usarla per motivi medici, soprattutto per calmare il dolore, dormire meglio e gestire l’ansia. La maggior parte ha detto che in famiglia lo sapevano, ma solo il 40% ne aveva parlato con il medico.

Come si è visto negli ultimi anni, gli anziani sono più esposti a sbalzi d’umore, malattie polmonari o cardiache e problemi di memoria. La marijuana può peggiorare questi disturbi e aggravare gli effetti negativi del consumo sulla salute. In più, siccome alcune sostanze peggiorano coordinazione, capacità di giudizio e tempi di reazione, possono provocare incidenti come cadute o incidenti stradali.

Cannabis e anziani: come interferisce con i farmaci?

Con l’età arrivano i problemi di salute cronici, e gli anziani, che prendono più farmaci di qualsiasi altra fascia d’età, finiscono più esposti anche a medicinali che possono dare dipendenza.

Uno studio statunitense su 3.000 adulti tra i 57 e gli 85 anni ha mostrato che mischiare farmaci con ricetta, farmaci da banco e integratori oggi è normalissimo. L’80% dei partecipanti prendeva almeno un farmaco con ricetta al giorno e quasi la metà prendeva più di cinque tra farmaci e integratori: questo mette circa 1 persona su 25 di quella fascia d’età a rischio di un’interazione importante tra farmaci.

Tra gli altri rischi delle sostanze negli anziani ci sono l’uso sbagliato, per errore, dei farmaci con ricetta e il peggioramento di problemi di salute mentale che ci sono già. Per esempio, uno studio americano del 2019 su pazienti sopra i 50 anni ha concluso che più del 25% di chi faceva un uso improprio di benzodiazepine o oppioidi prescritti aveva avuto pensieri suicidi, contro il 2% di chi non li usava. Il messaggio è chiaro: prima di prescrivere questi farmaci servirebbe, e sarebbe sempre servita, una valutazione attenta.

In questo senso, il fatto che gli anziani si rivolgano alla marijuana dice molto sui limiti della medicina tradizionale o sull’accesso a terapie efficaci. Perché? Perché i nonni e le nonne che fumano marijuana stanno cercando un’alternativa per condizioni difficili, per cui le terapie che abbiamo sono spesso difficilissime da ottenere.

Gli effetti della marijuana sui nonni

Secondo i National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, il THC della marijuana agisce sul cervello (il sistema nervioso centrale) e fa rilasciare dopamina ai neuroni. La dopamina è una delle sostanze che più influenzano umore e pensiero, ed è nota come la sostanza chimica del cervello legata alla sensazione di benessere. Per questo la marijuana può dare effetti piacevoli come:

• Una sensazione di benessere o di relax profondo.
• Più appetito
• Vista, udito e gusto più intensi

Quanto durano gli effetti negli anziani?

La velocità con cui senti gli effetti della marijuana dipende da come la usi. Se inali il fumo, da una canna o da una pipa, li senti dopo pochi secondi o qualche minuto. Se invece mangi qualcosa che la contiene, come un dolcetto, li senti dopo 30-60 minuti.

Negli anziani, però, gli effetti possono restare più a lungo nel corpo, perché con l’età il metabolismo rallenta. Succede soprattutto con gli edibili, che devono essere digeriti. Secondo gli studi, perfino quando fumano possono servire otto ore o più perché gli effetti del THC spariscano, e anche di più nelle persone più anziane. Un metabolismo più lento può pesare più del prodotto stesso.

Droghe e anziani: cosa può fare chi gli sta vicino?

Se intorno a te ci sono anziani che fumano marijuana, sappi che chi usa prodotti a base di marijuana può sviluppare una certa dipendenza. Per questo la famiglia ha un ruolo chiave: può spingerli a parlarne con il medico, per essere sicuri che la cannabis o il CBD non vadano in conflitto con i farmaci che prendono.

Tanti figli adulti comprano prodotti ai genitori senza sapere che dose e tipo di prodotto possono avere effetti molto diversi. Per questo si consiglia agli anziani che pensano di provare la cannabis per motivi medici di trattarla come qualsiasi altro farmaco, che può avere effetti collaterali o interagire con altre medicine.

Dipendenze dopo i 65 anni: come se ne esce

Non c’è certezza su quali siano i modelli di trattamento migliori, ma le ricerche hanno mostrato che le persone anziane ottengono risultati migliori con trattamenti più lunghi.

Tra i modelli ideali ci sono la diagnosi e la gestione degli altri problemi cronici, la ricostruzione della rete di supporto, un accesso migliore ai servizi sanitari, una gestione dei casi più attenta e la formazione del personale su strategie basate sulle prove e adatte a questa fascia d’età. Si ritiene anche necessario fare ricerca per creare metodi di screening mirati e modelli di cura integrati per chi ha insieme problemi medici e psichiatrici. Una cosa importante: una volta iniziato il trattamento, gli anziani possono rispondere bene.

Comunque, non si sa con precisione quanto siano diffusi i disturbi da uso di sostanze tra gli anziani. Può anche succedere che i medici, non sapendo che il paziente usa marijuana, scambino i sintomi per altri disturbi cronici o per cambiamenti legati all’età, o li prendano per semplici reazioni a momenti stressanti della vita.