Hoeveel wietsoorten zijn er? Het echte nieuws heet triploïde wiet en CRISPR

Niemand kan je een exact aantal wietsoorten in de wereld geven: er bestaat geen officieel register, en de teller loopt elk jaar op omdat kwekers en veredelaars aan de lopende band nieuwe genetica uitbrengen. Alleen al in 2023 kwam er een hele rits nieuwe soorten op de markt, waarvan sommige nu pas in de growshops liggen of nog moeten komen. Wat echt het verschil maakt, is niet het aantal, maar hoe ze gemaakt worden: triploïde genetica en gene editing met CRISPR.

Hoe zijn wietsoorten altijd gekweekt?

Van oudsher is wietgenetica diploïd: de plant heeft twee sets chromosomen. Bij reguliere zaden geeft de moederplant altijd een ‘X’-chromosoom mee en de vader een ‘X’ of een ‘Y’, waardoor je zowel vrouwtjes (‘XX’) als mannetjes (‘XY’) krijgt.

Gefeminiseerde zaden daarentegen hebben alleen twee ‘X’-chromosomen van vrouwelijke planten, en geven dus bijna alleen vrouwtjes. Of het nu om fotoperiodieke soorten of autoflowers gaat: een gefeminiseerd zaadje heeft een ‘XX’-paar.

Triploïde zaden hebben drie sets chromosomen, waarbij de extra set van de vader of van de moeder komt. Door dat oneven aantal lukt bevruchting bijna niet meer: triploïde planten zijn praktisch steriel en maken zo goed als nooit zaad.

Verschillende sectoren gebruiken triploïde genetica al, te beginnen met de bananenteelt wereldwijd. Het bekendste voorbeeld is de ‘Cavendish’, een triploïde banaan, waardoor je bananen hebt zonder harde pitten erin. Omdat triploïde planten zich niet via bestuiving voortplanten, worden ze alleen via stekken (klonen) vermeerderd.

Gefeminiseerde zaden of triploïde zaden: wat is het verschil?

Tot nu toe draaide het veredelen van wiet, bij autoflowers én bij gefeminiseerde fotoperiodieke zaden, volledig om klassieke ‘diploïde’ genetica (twee sets chromosomen). Maar de komende jaren kunnen de eerste triploïde wietzaden op de markt komen, en dat zou een flinke sprong in opbrengst en kwaliteit kunnen betekenen. Wat houdt dat in de praktijk in?

Volgens lopend onderzoek zou triploïde genetica de cannabinoïdegehaltes stabiel kunnen houden, zelfs als de plant aan het eind van de bloei haar verzadigingspunt bereikt, en hoef je niet meer bang te zijn dat je toppen vol zaad zitten na een ongelukje met bestuiving.

Bovendien zou je zonder problemen stekken van je triploïde planten kunnen weggeven: ze wortelen makkelijk en groeien uit tot nieuwe, gezonde triploïde planten met dezelfde topgenetica.

Belangrijk om te weten: triploïde genetica is geen ggo (genetisch gemodificeerd organisme). Bij triploïdie verander je het aantal chromosoomsets door te veredelen; er wordt geen gen van buitenaf ingebracht.

Waarom triploïde wietsoorten een revolutie kunnen zijn

Triploïde wietsoorten kunnen flink wat losmaken in een sector waar het eindproduct duur is en de vraag alleen maar groeit.

Daarom zou triploïdie weleens de volgende grens in wietgenetica kunnen zijn, met voordelen die zowel de thuiskweker als de commerciële teler aanspreken.

Wat is gene editing met CRISPR/Cas9?

CRISPR staat voor ‘Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats’ (geclusterde, regelmatig onderbroken korte palindromische herhalingen). De techniek werd in 2012 ontwikkeld door de Française Emmanuelle Charpentier en de Amerikaanse Jennifer A. Doudna.

Met deze superprecieze techniek knip je DNA op heel specifieke plekken, op het niveau van de genen. Genen die een bepaalde eigenschap van de wietplant sturen, zoals de bladkleur of de aanmaak van THC of CBD, kun je zo aanpassen of helemaal uitschakelen. Het resultaat: een plant op maat, met extreme precisie.

Het lijkt een uitvinding uit het lab, maar CRISPR is van oorsprong een afweermechanisme van bacteriën: het herkent het DNA van een virus en knipt het door om de indringer onschadelijk te maken. Die ‘moleculaire schaar’ van de twee onderzoeksters werkt in cellen van bacteriën, dieren en planten.

Het is een grote stap voor de genetica en voor de voedingsindustrie. Omdat CRISPR niet per se vreemd DNA toevoegt en vaak alleen het bestaande erfelijk materiaal bijwerkt, zonder genen van andere soorten, zien veel mensen zulke planten niet als transgeen; hoe ze juridisch worden ingedeeld, verschilt per land.

Wat CRISPR/Cas9 kan betekenen voor wietgenetica

Toegepast op wietsoorten belooft CRISPR/Cas9 een hoop voordelen, om te beginnen gelijkmatigere oogsten en een hogere opbrengst. Dit zou het je verder kunnen opleveren als je gave planten wilt:

• Betere controle over de THC/CBD-verhouding in hennep, waar een kleine genetische afwijking het THC-gehalte boven de toegestane grens kan duwen en telers flink kan kosten door de regels rond deze psychoactieve cannabinoïde.
• Meer THC in wietplanten, door de aanmaak in de trichomen op te voeren of door die op andere plekken in de plant op gang te brengen voor massaproductie.
• Meer zeldzame of minder bekende cannabinoïden met farmaceutisch potentieel in de toppen.
• Meer biomassa.
• Betere weerstand tegen ziektes en weersomstandigheden.
• Meer trichomen.
• Een aangepast terpeenprofiel.

Met zulke vooruitzichten is het geen wonder dat de grote spelers in de cannabiswereld flink investeren in de race naar nieuwe soorten.