Drogues et seniors : ce que le cannabis et les médicaments font après 65 ans

Chez les personnes âgées, les drogues, cannabis compris, peuvent interagir avec les nombreux médicaments qu’elles prennent, durer plus longtemps à cause d’un métabolisme plus lent et augmenter le risque de chutes ou de troubles de l’humeur. La consommation de drogues illégales baisse en général après les premières années de l’âge adulte, mais aux États-Unis, près d’un million de personnes de 65 ans ou plus vivent quand même avec un trouble lié à l’usage de drogues.

On sait que certains seniors consomment du cannabis contre la douleur, pour mieux dormir ou pour calmer leur anxiété. Mais chez eux, les drogues peuvent interférer avec d’autres médicaments et avoir des effets différents de ceux qu’on observe chez les jeunes.

Drogues et seniors : que disent les études ?

Avec la multiplication des produits à base de cannabis et de CBD (cannabidiol), les risques peuvent être plus importants chez les personnes âgées que chez les jeunes : comme le rappellent des spécialistes, ces produits peuvent interagir avec leurs médicaments, même quand ceux qui les prennent ont l’impression d’en tirer des bénéfices.

Selon une étude publiée en 2020 dans le Journal of the American Geriatrics Society, menée auprès de près de 600 adultes de plus de 65 ans, 15 % disaient avoir consommé du cannabis au cours des trois dernières années. Parmi eux, 80 % disaient le faire pour des raisons médicales, surtout pour calmer la douleur, mieux dormir et réduire l’anxiété. La plupart disaient aussi que leur famille était au courant, mais seuls 40 % en avaient parlé à leur médecin.

On le sait, les personnes âgées sont plus exposées aux troubles de l’humeur, aux maladies pulmonaires ou cardiaques et aux problèmes de mémoire. Le cannabis peut aggraver ces troubles et leurs conséquences sur la santé. Et comme certaines drogues altèrent la coordination, le jugement et le temps de réaction, elles peuvent provoquer des accidents, comme des chutes ou des accidents de voiture.

Cannabis et seniors : comment ça interagit avec les médicaments ?

Avec l’âge, les problèmes de santé chroniques s’accumulent, et les seniors, qui prennent plus de médicaments que les autres tranches d’âge, sont aussi plus exposés à des médicaments qui peuvent rendre accro.

Une étude menée sur 3 000 adultes de 57 à 85 ans a montré que mélanger médicaments sur ordonnance, médicaments sans ordonnance et compléments alimentaires est aujourd’hui très courant. D’après les résultats, 80 % des participants prenaient au moins un médicament sur ordonnance par jour, et près de la moitié prenaient plus de cinq médicaments ou compléments, ce qui expose environ 1 personne sur 25 de cette tranche d’âge à une interaction médicamenteuse importante.

Parmi les autres risques chez les seniors, il y a le mauvais usage accidentel de médicaments sur ordonnance et l’aggravation possible de troubles psychiques déjà présents. Par exemple, une étude de 2019 sur des patients de plus de 50 ans a conclu que plus de 25 % de ceux qui faisaient un mauvais usage de benzodiazépines ou d’opioïdes sur ordonnance avaient eu des idées suicidaires, contre 2 % chez ceux qui n’en prenaient pas. Ce qui montre bien qu’il faudrait toujours une évaluation soigneuse avant de prescrire ces médicaments.

Dans ce sens, si des seniors se tournent vers le cannabis, c’est aussi le signe des failles de la médecine classique ou de l’accès à des traitements efficaces. Pourquoi ? Parce que les papys et les mamies qui fument cherchent clairement une alternative pour soigner des problèmes contre lesquels les traitements existants sont souvent très difficiles d’accès.

Les effets du cannabis chez les papys et mamies

Selon les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), le THC du cannabis agit sur le cerveau (le système nerveux central) et pousse les neurones à libérer de la dopamine. C’est une des substances chimiques qui jouent le plus sur l’humeur et la pensée, et elle est connue pour être responsable de la sensation de bien-être. Du coup, le cannabis peut provoquer des effets agréables comme :

• Une sensation de bien-être ou de détente profonde.
• Une hausse de l’appétit
• Des sensations plus intenses à la vue, à l’ouïe et au goût

Combien de temps durent les effets chez les personnes âgées ?

La vitesse à laquelle les effets du cannabis se font sentir dépend du mode de consommation. Si tu inhales de la fumée, avec un joint ou une pipe, tu peux sentir les effets au bout de quelques secondes ou quelques minutes. Si tu manges des aliments qui en contiennent, comme des space cakes, les effets arrivent entre 30 et 60 minutes plus tard.

Mais chez une personne âgée, les effets peuvent durer plus longtemps, parce que le métabolisme ralentit avec l’âge. C’est le cas notamment des edibles, qui doivent être digérés. Même en fumant, il peut falloir huit heures ou plus pour que les effets du THC se dissipent, et encore plus chez les personnes âgées, selon les études. Un métabolisme plus lent peut peser plus lourd que le produit lui-même.

Drogues et seniors : que faire en tant que proche ?

Si des personnes âgées de ton entourage consomment du cannabis, sache que les produits à base de cannabis peuvent entraîner une certaine dépendance. C’est là que la famille a un rôle clé : elle peut les encourager à en parler à leur médecin pour vérifier que ça ne pose pas de problème avec leurs médicaments.

Beaucoup d’enfants adultes achètent des produits pour leurs parents sans comprendre que la dose et le type de produit peuvent changer les effets. C’est pour ça qu’on recommande aux seniors qui envisagent le cannabis pour des raisons médicales de le traiter comme n’importe quel autre médicament, qui peut avoir des effets secondaires ou interagir avec d’autres traitements.

Se sortir d’une addiction quand on est senior

On ne sait pas encore exactement quels modèles de traitement marchent le mieux, mais les recherches montrent que les personnes âgées ont de meilleurs résultats avec des traitements plus longs.

Parmi les approches recommandées, on trouve le diagnostic et la prise en charge des autres problèmes chroniques, la reconstruction du réseau de soutien, un meilleur accès aux soins, un meilleur suivi des cas et la formation du personnel à des stratégies fondées sur les preuves et adaptées à cette tranche d’âge. Les chercheurs jugent aussi nécessaire de développer des méthodes de dépistage ciblées et des modèles de soins intégrés pour les personnes qui cumulent problèmes médicaux et psychiatriques. Et il faut le souligner : une fois le traitement commencé, les personnes âgées peuvent y répondre bien.

Cela dit, on ne connaît pas la prévalence exacte des troubles liés à l’usage de drogues chez les seniors. Il arrive même que des médecins, qui ignorent la consommation de cannabis de leur patient, confondent les symptômes avec d’autres maladies chroniques ou avec des changements liés à l’âge, ou les mettent sur le compte d’événements stressants de la vie.