Endocannabinoïdes : c’est quoi, et comment ton corps les fabrique

Les endocannabinoïdes sont des molécules proches des cannabinoïdes du cannabis, mais fabriquées par ton propre corps, qui transmettent des signaux entre les cellules nerveuses. Ils font tourner le système endocannabinoïde (SEC), un réseau de signalisation qui module le système nerveux central et aide à maintenir l’homéostasie. L’homéostasie, c’est l’état d’équilibre dans lequel tous les organes tournent bien, sur le plan physique, cognitif et émotionnel.

Le système endocannabinoïde repose sur trois éléments clés :

Les endocannabinoïdes : des composés chimiques qui transportent les signaux d’une cellule nerveuse à l’autre (des neurotransmetteurs). Les deux principaux identifiés à ce jour sont :

L’anandamide (AEA)

Le 2-arachidonoylglycérol (2-AG)

Les récepteurs endocannabinoïdes : des protéines logées dans la membrane des cellules, qui captent les endocannabinoïdes et réagissent en déclenchant une activité nerveuse. Les deux principaux sont :

CB1-R

CB2-R

Le recyclage des endocannabinoïdes : des enzymes présentes dans les cellules nerveuses découpent les endocannabinoïdes en morceaux, réutilisés pour la transmission suivante. Les deux enzymes principales du système sont :

L’hydrolase des amides d’acides gras (FAAH), qui dégrade l’AEA

La monoacylglycérol lipase (MAGL), qui dégrade le 2-AG

D’où vient le mot « endocannabinoïde » ?

Le mot « endocannabinoïde » est construit sur celui de phytocannabinoïdes (« phyto » veut dire « qui vient des plantes »), une famille de substances découvertes d’abord dans la plante Cannabis sativa. « Endo » veut dire « de l’intérieur » : les endocannabinoïdes sont des composés proches de ceux du cannabis, produits naturellement par le corps dans les cellules nerveuses.

Deux endocannabinoïdes, l’AEA et le 2-AG, ont été très étudiés, avec leurs fonctions. On en a découvert plusieurs autres, mais on ne sait pas encore bien quel rôle ils jouent dans le système.

Comment les endocannabinoïdes sont-ils libérés ?

Contrairement aux autres neurotransmetteurs, les endocannabinoïdes ne sont pas stockés dans les cellules nerveuses. Leurs précurseurs se trouvent dans les molécules de graisse de la membrane cellulaire, et le corps les fabrique et les libère à la demande, au moment où il a besoin du signal : ce sont eux qui vont ensuite activer les récepteurs.

Quelles sont les pistes thérapeutiques des cannabinoïdes ?

Le Cannabis sativa contient des centaines de composés. Deux d’entre eux, le tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD), agissent sur ce système : le THC se fixe directement sur les récepteurs CB1-R et CB2-R, alors que le CBD agit de façon plus indirecte. Les deux ont un intérêt médical, mais seul le THC te fait planer.

La plante contient aussi d’autres cannabinoïdes dits mineurs qui interagissent avec le système endocannabinoïde, mais leurs effets sont bien plus faibles et ils sont présents en plus petites quantités.

Les médicaments peuvent agir sur le SEC de deux façons :

Les agonistes des récepteurs cannabinoïdes : ces molécules se fixent sur CB1-R et CB2-R et stimulent leur activité (c’est le cas du THC).

Les antagonistes des récepteurs cannabinoïdes : ces médicaments servent à freiner l’activité des récepteurs.

Parmi les usages thérapeutiques possibles qui sont étudiés : la douleur, les nausées, la toux, le glaucome, les maladies neurologiques, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques, les convulsions, entre autres. 

À quoi servent les endocannabinoïdes ?

Les récepteurs endocannabinoïdes sont surtout concentrés dans le cerveau, mais on en trouve aussi dans les tissus nerveux de tout le corps. Quand une blessure, de la fièvre ou une infection vient perturber l’homéostasie, le système endocannabinoïde aide le corps à retrouver son homéostasie.

Le système endocannabinoïde joue un rôle important dans le bon fonctionnement de plusieurs systèmes du corps :

Le système nerveux central

Le système cardiovasculaire

Le système digestif

Le système reproducteur

Le squelette

Le système immunitaire

Le métabolisme

C’est aussi un médiateur important dans la régulation de :

La mémoire et l’apprentissage

L’appétit

La réponse au stress

La sensation de douleur

L’humeur

Le sommeil

L’inflammation

Cela dit, on est encore loin d’avoir tout compris au système endocannabinoïde. Les recherches continuent sur toutes les fonctions des endocannabinoïdes et leurs usages thérapeutiques possibles. Ce qu’on peut dire, c’est que les endocannabinoïdes et le système endocannabinoïde sont essentiels à l’autorégulation de plein de fonctions et de réactions du corps.