Cannabis bei Alzheimer: Was die Forschung bisher zeigt

Ob Cannabis bei Alzheimer hilft, ist noch nicht geklärt: Labor- und Tierstudien deuten darauf hin, dass Cannabinoide wie THC und CBD Entzündungen im Gehirn dämpfen, Nervenzellen schützen und die Bildung von Amyloid-Plaques bremsen könnten. Belastbare Studien am Menschen fehlen aber noch. Alzheimer ist eine neurodegenerative Erkrankung, die vor allem ältere Menschen trifft und zu einem fortschreitenden Verlust von Gedächtnis und anderen geistigen Fähigkeiten führt.

Neuere Untersuchungen legen nahe, dass bestimmte Inhaltsstoffe der Pflanze, die Cannabinoide, für Menschen mit Alzheimer einen therapeutischen Nutzen haben könnten.

Cannabinoide wie THC und CBD können in die neurochemischen Abläufe im Gehirn eingreifen und so womöglich einige typische Symptome der Krankheit lindern.

Alzheimer und das Potenzial der Cannabinoide

Trotz großer Anstrengungen in der Pharmaforschung in den letzten 30 Jahren bringen die verfügbaren Alzheimer-Medikamente nur begrenzte Verbesserungen bei Denkvermögen und Alltagsfähigkeiten. Den neurodegenerativen Prozess aufhalten oder umkehren können sie nicht.

Deshalb wird dringend nach wirksameren Therapien für die wachsende Zahl Betroffener gesucht. Die Forschung setzt dabei zunehmend auf sogenannte Multi-Target-Therapien, also Ansätze, die gleich mehrere krankhafte Prozesse der Erkrankung beeinflussen sollen.

Cannabinoide, die Wirkstoffe der Cannabispflanze, stoßen auf wachsendes Interesse, weil erste Hinweise darauf deuten, dass sie Alzheimer-Symptome verbessern könnten.

Das Endocannabinoid-System bei Alzheimer

Die ersten Hinweise auf ein therapeutisches Potenzial von Cannabinoiden bei Alzheimer kamen aus der Erforschung des Endocannabinoid-Systems. Dazu gehören Rezeptoren, körpereigene Botenstoffe (Liganden) und die Enzyme, die diese Botenstoffe aufbauen und abbauen.

Pionierarbeiten von Dr. Julián Romero und Dr. María de Ceballos in Madrid zeigten, dass der Cannabinoid-Rezeptor CB2 in Mikroglia-Zellen verstärkt gebildet wird. Diese Immunzellen des Gehirns werden rund um die für Alzheimer typischen Amyloid-Plaques aktiv.

Weitere Studien und Tiermodelle bestätigten diese Befunde. Außerdem fand man in den Entzündungsherden rund um die Aβ-Plaques vermehrt Fettsäureamidhydrolase (FAAH), ein Enzym, das den körpereigenen Cannabinoid-Botenstoff Anandamid abbaut.

Diese Entdeckungen deuten darauf hin, dass CB2-Rezeptoren und FAAH vielversprechende Angriffspunkte für künftige Alzheimer-Medikamente sein könnten.

Streitpunkt CB1-Rezeptor

Welche Rolle der Cannabinoid-Rezeptor CB1 bei Alzheimer spielt, ist dagegen umstritten. Einige Studien zeigen eine erhöhte Aktivität in frühen Stadien und eine Abnahme in späten Stadien. Andere fanden keine nennenswerten Unterschiede beim CB1 zwischen den Gehirnen von Alzheimer-Patient:innen und gesunden Menschen.

Trotzdem bleibt der CB1-Rezeptor interessant, weil er Nervenzellen schützt und Prozesse beeinflusst, die bei der Krankheit gestört sind. Eine neuere Tierstudie zeigte, dass das Ausschalten des CB1-Rezeptors das Fortschreiten der Krankheit in diesem Modell beschleunigt – ein Hinweis darauf, wie wichtig er sein könnte.

Dieser Blick auf das Potenzial der Cannabinoide zeigt vor allem eins: Es braucht weitere Forschung an neuen Therapien, um die Lebensqualität der Menschen mit dieser schweren Krankheit zu verbessern.

Wie könnte Cannabis bei Alzheimer helfen?

1. CBD und THC zur Vorbeugung und gegen geistigen Abbau

Die Biochemie der Nervennetze im menschlichen Gehirn ist extrem komplex und noch längst nicht vollständig verstanden. Klar ist aber: Wer sein Gehirn ein Leben lang gesund hält, kann das Risiko für neurodegenerative Erkrankungen wie Alzheimer deutlich senken oder ihren Beginn zumindest hinauszögern, weil der geistige Abbau langsamer verläuft.

Regelmäßige Bewegung ist für gesunde Nervenzellen zentral. Aber auch Stoffe von außen, etwa die Cannabinoide der Cannabispflanze, könnten bei der Gehirnchemie eine Rolle spielen.

Cannabis enthält Cannabinoide wie THC und CBD, deren Wirkungen im Körper für Alzheimer relevant sind. In Labor- und Tierstudien wirkten sie entzündungshemmend, antioxidativ und neuroprotektiv und regten teilweise sogar die Regeneration von Nervengewebe an.

Einige Forschende vermuten, dass sie das Fortschreiten von Alzheimer verlangsamen oder seinen Beginn verzögern könnten. Beim Menschen ist das aber noch nicht bestätigt.

2. Niedrig dosiertes THC und Beta-Amyloid

Beta-Amyloid ist ein Peptid, das beim Zerlegen des Amyloid-Vorläuferproteins (APP) entsteht. Es ist an der Bildung der giftigen Amyloid-Plaques im Gehirn von Alzheimer-Patient:innen beteiligt.

Eine Studie der University of South Florida von 2014 an Zellmodellen ergab, dass niedrige THC-Dosen die Produktion von Beta-Amyloid verlangsamen können.

In diesem Modell bremste THC nicht nur die Plaquebildung, sondern senkte auch die Werte der Glykogensynthase-Kinase-3-beta (GSK3β). Dieses Enzym trägt zur Bildung von Neurofibrillenbündeln bei, die aus Tau-Proteinen bestehen und ebenfalls typisch für Alzheimer sind.

3. Cannabis als Entzündungshemmer

Entzündungen im Nervengewebe spielen bei Alzheimer und anderen neurodegenerativen Erkrankungen eine zentrale Rolle. Chronische Entzündungen können das Gehirn schädigen, und Studien zeigen, dass das Endocannabinoid-System an der Regulierung solcher Neuroinflammationen beteiligt ist.

In den Gehirnen von Alzheimer-Patient:innen fanden Forschende Veränderungen im Endocannabinoid-System, darunter mehr Cannabinoid-Rezeptoren auf den Mikroglia.

Cannabis könnte helfen, Entzündungen in Schach zu halten, indem es auf diese Rezeptoren wirkt, die Bildung entzündlicher Stoffe senkt und so das Nervengewebe schützt.

4. Antioxidative und neuroprotektive Eigenschaften von medizinischem Cannabis

Oxidativer Stress durch freie Radikale und reaktive Sauerstoffspezies ist ein Schlüsselfaktor bei Alzheimer. Die durch Beta-Amyloid ausgelöste Entzündung verstärkt diesen Stress zusätzlich.

Im Labor zeigten Cannabinoide antioxidative Eigenschaften, die Nervenzellen vor oxidativen Schäden schützen könnten. Eine Laborstudie von 2004 ergab, dass Cannabidiol (CBD) das Überleben von Zellen in Gegenwart von Beta-Amyloid verbessern kann – ein Hinweis auf eine neuroprotektive Wirkung.

5. CBD und die Bildung neuer Nervenzellen

Neben der entzündungshemmenden und antioxidativen Wirkung kann Cannabidiol (CBD) auch die Neurogenese anregen, also die Neubildung von Nervengewebe. Für Alzheimer ist das besonders spannend, weil hier der Verlust von Nervengewebe Gedächtnis und andere geistige Fähigkeiten beeinträchtigt.

Eine Tierstudie von 2011 fand, dass CBD die Neurogenese im Hippocampus fördern kann – einer Hirnregion, die bei Alzheimer besonders stark betroffen ist. CBD wirkt dabei über den Peroxisom-Proliferator-aktivierten Rezeptor gamma (PPARγ) und blockiert die Wirkung von Beta-Amyloid.

Je weiter die Forschung zu Cannabis und Alzheimer voranschreitet, desto mehr Hinweise gibt es, vor allem aus Labor- und Tierversuchen, dass Cannabinoide bei Vorbeugung und Behandlung dieser schweren Krankheit nützlich sein könnten. Studien am Menschen fehlen allerdings noch.

Mit wachsendem Wissen über das Endocannabinoid-System und seine Rolle für gesunde Nervenzellen könnte medizinisches Cannabis zu einem wertvollen Werkzeug werden, um die Lebensqualität von Menschen mit Alzheimer zu verbessern. Wer mit Alzheimer Cannabis ausprobieren möchte, sollte das vorher mit der behandelnden Ärztin oder dem behandelnden Arzt besprechen.